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요즘 한국 언론에 자주 등장하는 미국 조지아주 기아자동차 이야기에는 소개되지 않은 반쪽이 있다. 경제위기 속에서 조지아 주민들이 한국의 기아차 공장을 '신의 선물'이라며 열광하는 점이 집중 부각되고 있지만, 조지아 주민들이 공장 유치를 위해 자세를 낮춰가며 쏟아 부은 정성과 노력은 묻혀 있다.
기아차 공장이 들어서는 조지아주 웨스트포인트는 인구 3400명의 조그마한 농촌도시다. 인종차별이 심해 마틴 루터 킹 목사가 인권운동을 벌였던 '백인 우위의 보수풍토' 조지아가 '이방인'인 기아차 유치에 나선 데에는 그만한 이유가 있다.
19세기 이후 주력산업인 면화·섬유산업이 고품질의 값싼 중국산 섬유제품에 밀리면서 지역산업은 몰락했다. 실업률은 다른 주보다 높아졌고 평균 임금은 20% 정도 낮았다. 그나마 지역경제를 버티어 주던 '미국 자동차의 자존심' GM과 포드가 방만한 경영과 도요타·현대차 돌풍에 밀려 공장폐쇄 계획을 발표했다.
그러자 소니 퍼듀 주지사와 드루 퍼거슨 웨스트포인트 시장은 GM·포드의 경쟁자라고 할 수 있는 기아차 유치에 나섰다. 일부 주민들은 반발했다. 세계 1등 강국인 미국이 아시아의 '소국'에 손을 벌리는 것에 대한 자괴감과 '황색 돌풍'에 대한 경계심 때문이다. 더구나 미국 경제가 잘나가던 시절이어서 다급한 상황도 아니었다.
하지만 지도층은 주민들을 설득했고, 열심히 뛰었다. 지역경제를 살리기 위해서는 '자존심'보다 '일자리'가 더 중요하다는 실용적 판단 때문이었다. 드루 퍼거슨(Ferguson) 웨스트포인트 시장은 지난 2006년 정몽구 회장이 검찰의 수사를 받았을 때 "제발 기아차 공장 유치가 무산되지 말라고 간절히 기도했다"고 말했다.
조지아는 결국 인프라건설·세금감면·고용창출지원금 등 4억달러의 '파격적인 혜택'을 주면서 경쟁자인 인근 앨라배마주를 제치고 기아차를 끌어왔다. 그 덕택에 웨스트포인트 주민들은 요즘 글로벌 경제위기 속에서 '호황의 꿈'에 부풀어 있다.
연말에 연산 30만대의 공장이 가동되면 1만명의 일자리가 생기는 까닭이다. 외국 기업에 대한 주민들의 인식도 달라졌다. 주민들은 외국인을 경계하기보다는, 경쟁력 있는 제품을 만들지 못한 미국 자동차 회사를 비난하고 있다.
미국 소도시가 외국 기업을 유치해 성공한 사례는 조지아주뿐이 아니다. 버번위스키와 경마로 유명한 미국 켄터키주의 조지타운은 1980년대 중반에 인구 2000명의 시골도시였다. 하지만 마사 콜린스 켄터키 주지사는 북쪽 오하이오주가 혼다자동차를, 남쪽 테네시주가 닛산과 새턴 자동차 공장을 유치하자 즉각 일본의 도요타로 달려갔다.
일본 공장에 대한 주민 반발이 컸지만 설득했다. 그리고 오하이오주가 혼다를 유치하기 위해 제공한 것의 30배에 해당하는 1억4700만달러의 인센티브를 내놓았다. 유치에 성공한 결과 조지타운은 이제 인구 2만명의 번성하는 중소도시가 됐다.
우리나라도 11년 전 외환위기 직후에 외국기업 유치에 많은 힘을 기울였다. 하지만 외환위기 이후 급증하던 외국기업 직접투자(FDI)는 시간이 지나면서 자만과 무관심 속에 격감하는 추세다.
글로벌 위기 속에서 한국 경제는 아직 다른 나라보다 사정이 좋아 외자 유치에 신경 쓸 필요가 없다고 말할 수도 있다. 하지만 지금이야말로, 고용효과가 큰 외국기업들을 파격적 조건으로 유치해 미래를 대비한 조지아의 '열린 자세'를 참고할 때가 아닌가 싶다. 한국의 일류기업들이 해외에 공장을 세우면서 국내 일자리를 줄이는 시대이기 때문에 더욱 그렇다.
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조지아주의 기아차 교훈
